Existen diversas teorías sobre cómo surgieron los houseboats o casas-bote en Kerala. Algunos dicen que estas grandes y lentas embarcaciones de palma y madera atadas con cuerdas eran ya usadas por los nativos, y que a su llegada los ingleses las modificaron para convertirlas en verdaderas casas sobre el agua. Originalmente estos botes se utilizaban para llevar arroz y especias de Kuttanad al puerto de Kochi.
Las más modernas usan motor, aunque originalmente eran movidas con remos. Actualmente se usan principalmente como atracción turística.
Normalmente miden entre 18 y 21 metros de largo, y aproximadamente cinco de acho en su parte más amplia. El bote se hace de placas de madera unidas con cuerdas de fibra de coco. El techo se hace con bambú y hojas de palma, y el exterior se cubre de aceite de nuez de la India que sirve como aislante.
Imagen de la película Houseboat (1958), con Charles Herbert, Cary Grant, Sophia Loren, Mimi Gibson y Paul Petersen.
En la zona de lagunas de Kerala actualmente se ofrecen recorridos de entre uno y quince días en estas casas flotantes. Debo decir que sobre ellas la vista es impresionante: kilómetros y kilómetros de canales, con apacibles pueblos a la orilla. El cielo se abre imenso ante tus ojos y la paz se va instalando lentamente en tu espíritu mientras recorres grandes extensiones de agua. Aunque pudiera pensarse que dormir es difícil en estas embarcaciones, la verdad es que yo pasé una noche excelente.
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